La storia del Carnevale di Vercelli è molto antica e affonda le sue radici addirittura nel II sec. a.C. Una lamina bronzea ritrovata nel 1882 in pieno centro cittadino, in via Gioberti, oggi esposta al Museo Leone e nota col nome di “Lex Tappula”, documenta infatti come in quel periodo si celebrassero anche a Vercelli, come in tutto il mondo romano, i Saturnali, le grandi feste carnevalesche dell’antichità. La Lex Tappula, rogata proprio il quinto giorno dei Saturnali da un certo Valerius Valentinus, membro di un circolo di ghiottoni assai buontemponi, faceva il verso alle famose “legis convivales” che definivano fin nel dettaglio modi, tempi e forme, nonché quantità e, addirittura, limiti all’argenteria disposta in tavola, dei banchetti privati e pubblici. Uno scherzoso divertimento, questa “legge”, diventata assai famosa tanto da essere stata addirittura citata da Lucilio; riletta ai giorni nostri, la Lex Tappula assume appieno i connotati di una burla goliardica calata alla perfezione nel tempo dei divertimenti carnevaleschi.

Molti secoli dopo, nel 1677, troviamo notizie di altre feste che ricordano lo spirito e la forma di quelle in onore del dio Saturno. In quell’anno la città si liberava definitivamente dalla dominazione spagnola e il 28 gennaio il governatore di Vercelli, marchese Franco de Senantes, proclamava in segno di giubilo sei giorni di feste cittadine da tramandare nei secoli.

Fu da allora che la cittadinanza cominciò a ritrovarsi ogni anno per fare festa insieme, indossando i “vestiti buoni”, quelli che sarebbero diventati i successivi costumi. Anche se lontano dall’idea che oggi abbiamo del Carnevale, i vercellesi di 300 e più anni fa stavano dando inizio ad una delle più importanti manifestazioni della città. 

Le fonti storiche ci informano ancora che intorno al 1780 cominciava a farsi strada la tradizione dei Carnevaloni, i primi dei quali erano organizzati da Donna Francesca da Bergamo, un’aristocratica sposata ad un nobile vercellese; balli, danze, esibizioni di artisti, tutto avveniva nel Teatro dei Nobili, un luogo che sorgeva nella piazza del Broletto (piazza dei Pesci), dove oggi c’è un negozio di casalinghi. Erano feste riservate all’alta società e alle quali si partecipava rigorosamente in maschera. Anche il popolo aveva comunque il suo carnevale fatto di fagioli (donati per l’occasione dai nobili della città), fricèu e grandi feste nelle taverne. 

Tra la seconda metà dell’Ottocento e i primi anni del Novecento i carnevali di Vercelli si distinguevano, oltre che per le manifestazioni di strada, per i grandi veglioni organizzati al Teatro Civico. Tutti gli artisti vercellesi collaboravano all’allestimento che, a detta di coloro che avevano avuto la fortuna di parteciparvi, erano un vero e proprio viaggio nella fantasia, nel sogno di un mondo fatato e sfavillante.

Il primo vero corteo carnevalesco risale invece al 1876, anno in cui fa la comparsa ufficiale Sua Maestà “Bicciolano I” e, per l’occasione, viene istituito il “Comitato per le feste del Carnevale”, antesignano dell’odierno Comitato

 Manifestazioni Vercellesi; il Bicciolano è un fantoccio, realizzato dai migliori artisti della città e alla fine della sfilata viene bruciato. Nel 1889 la grande svolta: Bicciolano VI diventa umano e, per la prima volta, accanto a lui compare la figura della “Bela Majot” (la compagna di Bicciolano diventerà Bela Majin solo nel 1934, quando, dopo quarantadue anni di silenzio, si tornerà a parlare di carnevale e delle due maschere vercellesi).

I primi anni del Novecento e i successivi a cavallo tra le due guerre non registrano eventi particolari degni di nota; le sfilate si svolgono sottotono, eccezion fatta per quelle del 1934, che fa registrare il ritorno di Sua Maestà Bicciolano, l’ottavo, e del 1935.

Il Carnevale di Vercelli riprende quota nei primi anni Cinquanta grazie alle iniziative di un gruppo di amici che fondano il Circolo Addio Giovinezza e che, nel 1948, ridanno vita al Bicciolano e alla Bela Majin. Nel 1951 si svolge la prima grande sfilata del dopoguerra: lungo un percorso che da piazza Torino (l’attuale piazza Paietta) si conclude in piazza Zumaglini, gremito in modo impressionante di gente, sfilano due carri, uno a forma di rana, sul quale sono Bicciolano e Bela Majin, l’altro a forma di cesto, sul quale trovano posto Gianduja, Giacometta e altre maschere.

Conclusa, per una serie di vicende avverse, l’era delle grandi feste e dei bellissimi veglioni degli anni Cinquanta, il Carnevale vercellese perde per qualche anno gli eventi più spettacolari, ma prende sempre più quota il Benefico, istituito nel 1951, ossia un carnevale meno maestoso, ma più intimo e profondo dedicato ai bambini e alle persone più deboli e fragili alle quali le maschere portano un sorriso e momenti di allegria. Oggi il Carnevale Benefico di Vercelli calendarizza oltre 150 incontri con i bambini nelle scuole, con gli anziani nelle case di riposo e nei centri di incontro e con le Istituzioni cittadine.

I carri mascherati riprendono a sfilare negli anni Settanta grazie alla collaborazione tra Comune e organizzatori del Carnevale; in pochi anni i rioni, i circoli della città e le Pro Loco dei paesi vicini raccolgono l’entusiasmo di questa manifestazione e si uniscono alla grande “macchina” dei festeggiamenti. Il Carnevale riparte, la rivalità tra i circoli e i rioni infiamma gli animi durante tutto l’anno e sempre più partecipanti si uniscono al grande evento. 

Tra gli Anni ’80 e ’90 cambiano gli organizzatori; alla Famija Varsleisa, subentrata nel frattempo al Circolo Addio Giovinezza, succede il Comitato Manifestazioni Vercellesi, ma non cambia l’entusiasmo. Negli anni 2000 le sfilate diventano tre (alle due consuete domenicali se ne aggiunge una terza, serale, di sabato) per poi tornare, in questi ultimi anni, ai due cortei, uno domenicale e l’altro il sabato, o la domenica, successivi.

Insomma, cambiano i tempi, ma lo spirito del Carnevale continua a vivere a Vercelli e a rinnovare le sue tradizioni.